В нач. 1850-х гг. сблизился с ред. ж. "Москвитянин" (М. Погодин, А. Григорьев, Т. Филиппов и др.) и под влиянием славянофильских идей написал неск. комедий, в к-рых в купеческо-мещанской среде ведутся поиски положительных основ рус. жизни ("Не в свои сани не садись", 1853; "Бедность не порок", 1854; "Не так живи, как хочется", 1855). Эти произв. вызвали резкую полемику в критике, упреки в идеализации рус. быта (Н. Чернышевский).
С сер. 1850-х гг. окончательно сложилась форма пьес О. как "пьес жизни", изображающих разные социал. и психол. аспекты действительности, сочетающих в своем содержании отрицание и утверждение, смех и слезы в широком диапазоне от напряженного драматизма, приближающегося к трагедии ("Гроза", 1859), к мелодраме ("Лес", 1871; "Последняя жертва", 1878; "Бесприданница", 1879; "Без вины виноватые", 1884), до мягкого юмора (трилогия о Бальзаминове "Праздничный сон - до обеда", 1857; "Свои собаки грызутся - чужая не приставай", 1861; "За чем пойдешь, то и найдешь", 1861) и резкой, переходящей в гротеск сатиры ("На всякого мудреца довольно простоты", 1868; "Горячее сердце", 1869).
В 1860-е гг. О. обращается также к ист. драматургии (хроника в стихах "Козьма Захарьич Минин-Сухорук, 1862; "Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский", 1867; "Тушино", 1867; комедия "Воевода", 1865), в 1873 пишет стихотворную сказку "Снегурочка". В последние годы жизни - неск. произв. в соавторстве с молодыми драматургами Н. Я. Соловьевым и М. П. Невежиным.
О. казался единств. в 19 в. рус. писателем, все интересы к-рого сосредоточились в сфере драматургии. 47 его оригинальных пьес в течение десятилетий были основой репертуара моск. Малого т-ра, имевшего даже неофициальное назв. "Дом Островского". Они широко шли на сценах Петербурга и провинции. В них играли замечательные актеры П., М., О. Садовские, П. Стрепетова, М. Ермолова и др. Творчество О. стало предметом значительных крит. статей Н. Добролюбова, А. Григорьева, А. Дружинина.
Смотреть больше слов в «Российском гуманитарном энциклопедическом словаре»